被輸送液體汽化時的壓力稱為汽化壓力（飽和蒸汽壓力），液體汽化壓力的大小一般和溫度有關(guān)，溫度越高，由于液體分子運動更劇烈，其汽化壓力越大。20℃清水的汽化壓力為233.8Pa,而100℃水的汽化壓力為101296Pa(一個大氣壓)。可見，一定溫度下的壓力是促成液體汽化的外界因素。液體在一定溫度下，降低壓力至該溫度下的汽化壓力時，液體便產(chǎn)生氣泡，把這種產(chǎn)生氣泡的現(xiàn)象稱為離心泵氣蝕。
離心泵氣蝕時產(chǎn)生的氣泡，流動到高壓處時，其體積減小以至破滅。這種壓力上升，氣泡消失在液體中的現(xiàn)象稱為氣蝕的潰滅。
為保證泵體不發(fā)生汽蝕，泵葉輪進(jìn)口處單位重量的液體所必須具有的超過汽化壓力的富余能量。淺釋如下：
當(dāng)離心泵的吸入高度過大和液體溫度較高時，以致使吸入口壓強小于或等于液體飽和蒸汽壓，則液體會在泵進(jìn)口處沸騰汽化，在泵殼內(nèi)形成一個充滿蒸汽的空間，隨著泵旋轉(zhuǎn)，氣泡進(jìn)入高壓區(qū)，由于壓差的作用，氣泡受壓破裂而重新凝結(jié)，在凝結(jié)的一瞬間，質(zhì)點互相撞擊，產(chǎn)生了很高的局部壓力，如果這些氣泡在金屬表面附近破裂而凝結(jié)，則液體質(zhì)點就象無數(shù)小彈頭一樣，連續(xù)擊打在泵殼表面，使離心泵的表面產(chǎn)生裂紋，甚至局部產(chǎn)生剝蝕現(xiàn)象，使葉輪表面呈蜂窩狀，同時氣泡中的某些活潑氣體如氧氣等進(jìn)入到金屬表面的裂紋中，借助氣泡凝結(jié)時放出的熱量，使金屬受到化學(xué)腐蝕作用，上述現(xiàn)象即為離心泵汽蝕。
汽蝕現(xiàn)象產(chǎn)生時，泵將產(chǎn)生噪音和振動，使泵的揚程、流量、效率的性能急劇下降，同時加速了材料的損壞，縮短了機件的使用壽命，因此，必須限制泵的吸入高度，防止液體大量汽化，以免發(fā)生汽蝕現(xiàn)象。
一臺離心泵在運轉(zhuǎn)中發(fā)生了氣蝕，但在完全相同的條件下?lián)Q上另一臺泵可能就不會發(fā)生氣蝕，這說明是否發(fā)生氣蝕和泵本身的抗汽蝕性能有關(guān)。反之，同一臺離心泵在某一條件下（如吸上高度7米）使用發(fā)生氣蝕，改變使用條件（如吸上高度5米）則不會發(fā)生氣蝕，這說明是否發(fā)生氣蝕還與使用條件有關(guān)。這就是泵汽蝕余量或必需氣蝕余量NPSHr（又稱必需的凈正壓頭）和裝置氣蝕余量或有效氣蝕余量NPSHa（又稱有效的凈正壓頭）.